認知症の基礎知識

それでは、アルツハイマー型認知症患者の脳内では、何がおきているのでしょうか。
少し詳しく見ていくことにしましょう。

アルツハイマー型認知症では、老化やほかの疾患には見られない特徴的な脳の変化が観測できます。
第一に、大脳皮質に著しい萎縮がみられ、第二に老人斑や神経原線維変化、神経細胞の脱落が発覚します。
そして、脳機能を司る神経伝達物質にも異常が生じていることがわかります。

脳の萎縮については脳全体にくわえて、特に側頭葉や頭頂葉が著しく萎縮していくのが特徴です。
健常者の場合、脳の重量は1,400グラム前後あるのが普通ですが、発症後10年程度たった患者の脳は800～900グラム程度に減少してしまいます。
このことからも正常な脳と比べて、アルツハイマー患者は大脳の体積がかなり小さくなっていることがわかります。

また、アルツハイマー型認知症の脳を顕微鏡で観察すると、神経細胞間に老人斑と呼ばれるシミのようなものが発見されます。
また、神経細胞の中に神経原線維変化と呼ばれる糸くずのような物質が現われます。
この二つが増加すると、神経細胞はだんだんと減少していってしまいます。

脳は神経細胞間で神経伝達物質をやり取りして命令を伝えています。
アルツハイマー型認知症の患者の脳内では、通常の脳よりもアセチルコリンという神経伝達物質が減っていることがわかっています。
このアセチルコリンとは記憶機能にかかわる神経伝達物質であり、このことから神経伝達物質の量もアルツハイマーに関係していることが判明しています。

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